皇宫，御书房。
檀香袅袅，皇帝端坐于御案之后，面色沉静，不怒自威。
三日前，萧纵的飞鸽密报已详述杭城之行的结果，杜家覆灭，赃证俱获，山贼剿清，粮道隐患已除。
此刻，他正在等待这位替他执掌最锋利刀刃的臣子，亲口奏报最终的细节。
“臣，萧纵，叩见陛下。”萧纵一身墨色飞鱼服尚未换下，风尘犹在，却更显肃杀利落。他单膝跪地，声音清朗沉稳。
“萧爱卿快快平身！”皇帝抬手虚扶，语气是难得的温和，“此番南下杭城，雷厉风行，拔除毒瘤，安定东南，辛苦你了。”
“为陛下分忧，乃臣分内之职，不敢言辛苦。”萧纵起身，拱手立于御前，姿态恭敬而挺拔。
皇帝微微颔首，目光深邃：“杜家之事，证据确凿，按律严惩即可。只是……宫墙之内，尚有一人，与此案牵连甚深。爱卿以为，当如何处置？”
萧纵心知皇帝所指何人，垂眸答道：“陛下圣明烛照。杜若蘅贤妃娘娘，既为杜家女，于杜家多年贪墨粮款、勾结山匪、祸乱地方之事，纵非主谋，恐也难脱干系，且有包庇纵容之嫌。其父兄罪证，宫中或亦有闻。此事关乎朝廷法度与后宫清誉，臣不敢妄言，唯请陛下圣裁。”
皇帝沉默片刻，手指在御案上轻轻敲击两下，终于缓缓道：“杜若蘅……既涉国法案情，便不再是单纯的后宫妃嫔。此事，便交由你北镇抚司一并处置吧。务求……证据确凿，程序合规，以正国法，亦安人心。”
“臣，遵旨！”萧纵沉声领命，眼中毫无波澜。这便是帝王心术，既要铲除外戚祸根，又要借他这把刀，将后宫可能的动荡与牵扯，干净利落地切割出去。
离开御书房，萧纵并未耽搁，径直返回北镇抚司。
片刻之后，一队沉默的锦衣卫缇骑手持驾帖，直入宫闱深处。
没有大肆声张，没有后宫哗然，只在某些惊疑不定的目光注视下，将昔日风光无限的贤妃杜若蘅，“请”出了华丽的宫苑，押入了那座令无数人闻风丧胆的北镇抚司昭狱。
昭狱深处，阴暗潮湿，火把的光勉强驱散些许寒意。
杜若蘅被带入一间单独的囚室，她身上依旧穿着象征妃位的华美宫装，只是发髻微乱，脸色苍白，唯有那双惯于在深宫算计中打磨出的眼眸，依旧带着不甘与怨毒的光。
当她看到一身飞鱼服、面色冷峻如冰的萧纵出现在栅栏外时，那怨毒瞬间化为尖锐的质问。
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