后山的空气与山脚下又有不同。
午后秋阳正好，透过渐次染上或黄或红的树叶缝隙洒下，在地面铺了一层细碎跃动的光斑。
空气里浮动着草木将枯未枯时特有的，略带甘涩的清冽气息，混着泥土和腐叶的微潮。
山路是村里人经年累月踩出来的，窄而蜿蜒，两旁生着些半人高的蓟草，狗尾草，还有一丛丛晚开的野菊，在风中轻轻摇曳。
周桂香走在前头，手里拎着竹篮和小镰刀。
她时不时侧身，提醒身后的晚秋注意脚下的石头或横伸的枝桠。
“慢着点，这段路滑，前两日下过点雨，苔还没干透。”
“哎，娘，我看着呢。”
晚秋应着，也放慢了脚步，一手提着篮子，一手偶尔扶一下旁边的树干。
她今日穿了便于走山的旧布鞋，踩在铺着松软落叶和细草的山径上，发出轻微的沙沙声。
“娘，皂角树还在老地方？”
晚秋问。
她记得那片老皂角树，就在后山一处向阳的坡地上，在沈家的时候为了给沈宝根洗漱可没少捡这玩意儿回去。
“可不是，那几棵老树，怕是有几十年了，粗得很，年年这时候，皂荚就自己往下掉，咱们捡现成的。”
周桂香说着，回头看了晚秋一眼，见她额角微微见汗，
但气色还好，眼神清亮地望着四周的山林，便也放下心来，
“累了就说，咱们不急着赶路。”
“不累，娘，走着舒服。”
晚秋深吸一口山林间的清气，只觉得连日埋头苦读的疲惫和考核带来的紧绷感，都被这山风一丝丝地吹散了。
远离了人群、书本、图纸和那些审视的目光，只有满眼的绿意、秋色，耳边是风吹树叶的哗啦声、远近的鸟鸣，还有婆婆温和的絮语，心里是从未有过的宁静舒展。
走了约莫一刻多钟，眼前豁然开朗。
山坡上，几棵极为高大的树木矗立着，树干需两人合抱，树冠亭亭如盖，
枝叶间挂满了一串串深褐色、形如扁豆、却比扁豆宽大厚实许多的荚果，有些已经成熟开裂，露出里面黑亮的籽，
更多的则沉甸甸地挂在枝头，在秋阳下泛着油润的光泽。
树下，落了不少干枯的皂荚，还有去年残留的，已经变得乌黑。
皂角树
“到了，就是这儿。”
周桂香走到树下
…。。