沧澜叹了口气。
“自由之都号称世界最安全，最繁华的都市。如果真在这片区域，方圆百公里内不可能没有任何人类活动的痕迹。”
“没有聚居点，没有车辙，没有商队路标。”他顿了一下。“甚至连灾厄都没有。”
林白把地图折起来塞回斗篷。
“你说得对，最安全。”
“所以？”
“所以才难找。”
顾沧澜皱了皱眉，没再追问。
队伍又走了四十分钟。
地形开始变化。
盐碱地逐渐被风化的碎岩取代，偶尔能看到几根锈断的钢筋从地面戳出来，像是某种旧时代建筑的骸骨。
然后，人出现了。
最先被发现的是一个用铁皮和油布搭成的棚子，棚子底下坐着两个裹着破毯子的老人，面前摆着几块脏兮兮的矿石。
看见林白一行人走近，两个老人没有害怕，只是麻木地抬了抬眼皮。
紧接着，第二个棚子，第三个。
一百米后，棚子变成了帐篷。
帐篷之间出现了用碎砖砌的矮墙、用废铁焊的晾衣架、用塑料桶改装的蓄水器。
三百米后，帐篷变成了土坯房。
有炊烟。有孩子跑过。
有人在路边摆摊卖生锈的刀具和来路不明的罐头。
聚居区的密度在以肉眼可见的速度增长。
“怎么回事？”沈枢停下脚步。
他回头望了一眼来路。
刚才走过的地方，荒漠、碎石、寸草不生。
转过头，面前已经是一片嘈杂拥挤的人类定居点。
过渡太突然了。
像是有人用刀在大地上切了一条线——线外是死，线内是活。
顾沧澜没说话。他蹲下身，用手指摸了一下脚下的泥土。
然后他的表情变了。
“这土是湿的。”
在年降水量接近零的深层荒原，土壤是湿的。
顾沧澜站起身，目光猛然抬向头顶那片灰蒙蒙的天空。
他死死盯着看了五秒。然后从腰间摸出一枚巴掌大的炼金法阵，灌入灵性，镜面泛起淡蓝色的光。
镜面里倒映出的天空，和肉眼看到的完全不同。
灰色云层消失了。
取而代之的，是一层覆盖了整个视野的半透明薄膜，膜体表面流转着极其复杂的炼金纹路，
…。。