元擦了擦额头的冷汗，“力气确实有，可漏气太严重。气缸内壁已经打磨过许多次，活塞也换过生铁、熟铁和黄铜，始终堵不住。”
朱允熥走近气缸，隔空点了点发烫的铁缸壁，“不是打磨得不够，而是你们在用硬碰硬。钢铁受热会膨胀，冷却又会收缩，活塞和气缸不可能永远严丝合缝。”
他转身看向李元：“南洋那边，郑和送回来的东西里，有没有一种割开树皮会流出白色汁液，凝固后很有弹性的树胶？”
李元思索片刻，随即疯狂点头：“有！有！有一批南洋树胶，好像叫‘杜仲胶’，臣嫌它遇热发软，遇冷发硬，就扔在库房里了。”
“你啊你，暴殄天物。”朱允熥骂了一句，却没有真的动怒，“找人去试。分别测试弹性、耐热和压缩回弹。取少量与硫黄混炼，做成薄环，放进热水和蒸汽里反复加热。至少做三十组记录。”
朱允熥指向气缸，“如果海胶经过处理后仍能保持弹性，就把它套在活塞外缘，做密封环。不是靠堵住缝隙，而是让它在压力下主动贴紧缸壁。”
李元飞快记录，眼神越来越亮：“臣明白了！用软物填补硬缝！”
“只是第一步。”朱允熥又看向锅炉，“气缸不能继续用普通铸铁。杂质太多，受压容易炸裂。让李元的高炉继续升温，尝试炼出更致密的钢材。”
李元重重点头。
朱允熥却没有停，“另外，锅炉必须加泄压阀，外面装隔热板。今后试车，点火、观测、泄压三人分责。谁敢站在锅炉旁边看热闹，先罚二十军棍。”
一旁的解缙听得心惊肉跳，“殿下，这东西……当真能拉动车辆？”
朱允熥看着那只停下来的飞轮，“现在不能。”
解缙松了口气。
“但不久之后，孤给它装上轮......”朱允熥的目光越过工坊，落向外面铺设的铁轨试验线，“届时，不要战马，不要纤夫，只靠烧水，就能让车自己在铁轨上跑。”
解缙顺着他的目光看去，脑海中浮现出一幅画面。
应天的军粮装上铁车，几日之间运到北平；嘉峪关外的火炮沿轨道推进，转眼便出现在西域；东瀛、辽东、南洋的物资，源源不断流入大明腹地。
他忍不住倒吸一口凉气，“若真能做到，铁路就不只是路了......”
李元激动得双手发颤，“殿下放心，臣一定办到！”
朱允熥点头，刚准备离开，工坊外忽然传来一声沉闷巨响
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