七月初二，子时。
淮安府，清江浦。
运河水面停满了大小货船，十余艘满载铁梨木枕木和马鞍山道钉的官驳被堵在南闸三里外。碗口粗的拦河铁索横在水面，闸口两侧点着几十支火把，百余名手持木棍、鱼叉的漕帮青皮正围着火堆喝酒划拳。
闸口高处的望江楼上，丝竹刚歇。
漕帮总舵主罗三爷光着半边膀子，胸口刺着一条青黑色的过江龙。他端起酒碗一饮而尽，将碗底重重磕在红木桌案上。
“吴大人，应天那边还没动静？”罗三爷抹了把嘴角的油渍，“那姓李的工部侍郎前日还在闸口跳脚骂娘，怎么今日连个屁都不放了？”
主位上，漕运总兵府佥事吴良臣慢条斯理地吹着茶沫。
“急什么。”吴良臣眼皮都没抬，“浦口到六合的铁道，皇太孙亲自定了七月十五试跑。少这三千根硬木枕木，李元拿他自己的肋骨去铺？”
内响起一阵哄笑。
下首的通济船行掌柜刘富贵赶紧起身，给吴良臣添满茶：“姐夫说得是。只是小弟听说，这位皇太孙在江南杀了不少人，万一东宫派兵来硬抢……”
“硬抢？”吴良臣嗤笑一声，放下茶盏，“这清江浦两岸，靠运河吃饭的脚夫、纤夫、船工没有十万也有八万。朝廷敢动刀子，罗三爷只要振臂一呼，几万人闹将起来，北平军粮断上半个月，我倒要看看谁先着急。”
他伸出两根手指，在桌面上轻轻敲了敲。
“太孙再狠，还能把几万苦力全杀了？拖到初五，铁道总局的人自然会乖乖抬着银子来签契。到时候运费三成干股到手，诸位躺在家里数钱便是。”
厅内十九家船行的东家纷纷举杯附和，满脸喜色。
“吴大人高明！”
“以后这铁道跑得越快，咱们赚得越多！”
“来，敬吴大人，敬罗三爷！”
就在此时，两里外的清江浦南街，几辆不起眼的青篷马车碾过青石板，悄无声息地停在了大明皇家银行淮安分号的后门。
车帘掀开，朱高炽揣着紫檀木算盘，扶着车辕挪了下来。夜色闷热，他那件月白色团花锦袍已被汗水浸湿，两鬓更是挂满细密汗珠。
蒋瓛紧随其后跃下战马，手按绣春刀，目光扫过寂静的街巷。
分号大掌柜早已带人在后堂候着，见两人进来，噗通跪倒：“卑职参见世子爷，参见指挥使大人！”
“免了。”朱高炽摆了摆手，
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