人跟林则徐不是一路——林则徐禁烟是为国，严世藩禁烟是为钱。他查私货航线，不是真禁，是要抽成。谁给他送银子，谁的航线就是‘合法’的。谁不送，谁就是‘民匪勾结’。”
何成局端起茶杯喝了一口。这倒是个好消息。能用银子解决的事，在江湖上都不算事。“他要多少？”
陈敬堂伸出三根手指。“三千两。一次付清，以后每条航线每月再加一百两的‘巡查费’。我打听过了，这个价不是针对你我，是对所有私货航线一口价。斧头帮和铁线帮都已经交了。”
三千两。何成局在心里飞快地算了一笔账，脸上没有露出任何情绪。这条航线每月利润大约八百两，交一百两巡查费还能剩下七百两。但三千两的进门费不是小数目，春香楼账面上能动用的现银大约只有两千两，加上自己的私房钱勉强能凑够三千，但会掏空家底。
“交了银子，航线真的安全？”
“至少明面上没人查。严世藩这个人虽然贪，但收了钱就办事。他最忌讳手下人拿了钱还不做事——那是砸他的招牌。”陈敬堂把茶杯放下，看着何成局的眼睛，“但还有一件事，比三千两银子更紧急。英军已经到了伶仃洋，广州一旦开战，所有水路都会被水师接管。到时候就算交了银子，航线也得停。所以在那之前，我想抢运一批货过去。一个月之内走完三趟，每趟多加一成利。严世藩那边的进门费，我出两千，你出一千。”
何成局在心里飞快地算了一笔账。三趟抢运，每趟多加一成利，加上额外的利润分成，春香楼能拿到大约六百两。扣掉自己出的一千两进门费，净亏四百两——但这四百两换来的是一条稳固的航线和陈敬堂的长期信任。值。
“三趟我亲自跟船。码头上的事你来打点。”
陈敬堂举起茶杯，跟何成局碰了一下。瓷杯相撞的脆响在榕树下回荡，交易就算敲定了。
何成局没有在潮州多留。他在陈敬堂总堂里吃了一顿便饭，当晚就搭范老六的船往回赶。临走前陈敬堂把他送到码头，两人站在栈桥尽头，听着潮水拍打木桩的声响，陈敬堂忽然说：“何老弟，万一广州真打起来了，你可以到潮州来。这里的码头虽然比不上广州大，但装下一座春香楼还是绰绰有余。”
何成局笑了笑，没有正面回应。他跳上船回头朝陈敬堂拱了拱手：“陈爷，一个月之内，三趟货。一趟都不会少。”
第二天傍晚，何成局回到了广州。
他没有直接回春香楼，而是先去了猫儿巷找蝎子
…。。