白云观的发现让苏砚和沈黎心情沉重，但扳倒赵凤仪与墨离的邪魔外道，非一朝一夕之功。他们一面通过李崇文的渠道，暗中搜集白云观与朝中哪些贵人有密切往来、以及观中物资（尤其是那些“药引”）来源的线索，一面继续留意其他皇子的动向。
数日后，李崇文传来消息：三皇子宋景轩以“赏冬景、会文友”为名，包下了西郊玉泉湖的一艘精美画舫，广邀京中一些风评“清流”但实则立场暧昧的文人士子，同时，受邀者中赫然包括了仍在京城逗留的北漠使节团副使——一位名叫“哈鲁”的魁梧将领。
“三皇子此举，名为雅集，实则为与北漠使节密谈打掩护。”李崇文在密信中写道，“据闻北漠正使抱病，副使哈鲁代为出席。此人粗豪鲁直只是表象，实则是北漠王庭中有名的智将。三皇子选在此刻与之‘游湖’，所图非小。”
苏砚当机立断：“这是个机会。若能混上画舫，或可探知他们究竟密谋何事。”
然而画舫之上，皆是三皇子亲信与北漠使节，守卫森严，想要悄无声息地潜入窃听，难如登天。伪装成宾客或仆役，风险极高且不易近身。
沈黎指着密信中关于画舫的描述：“船是‘如意坊’的，船夫厨娘皆由如意坊配备。”
苏砚眼睛一亮：“如意坊的东家，与李伯父有些渊源。或许可以设法，让我们的人临时顶替一两个船夫或杂役。”
李崇文得知苏砚计划后，沉吟良久，终究点头：“可一试。如意坊的刘掌柜欠老夫一个人情，且他亦对三皇子与北漠往来过密有所不满。安排一个生面孔的船夫，只需半日工夫，应能做到。只是……画舫之上，危机四伏，一旦暴露……”
“不入虎穴，焉得虎子。”苏砚眼神坚定，“我会小心。沈黎留在岸上策应，若有变故，按计划接应。”
沈黎想同去，但知道自己不擅伪装与人周旋，强行跟去反易坏事，只得抿唇点头，再三叮嘱：“小心。”
两日后，西郊玉泉湖。
冬日湖面，寒烟笼罩，远山如黛。一艘三层画舫静静泊在湖心亭附近，飞檐翘角，装饰华丽，正是三皇子包下的那艘“揽月舫”。舫上丝竹之声隐隐飘来，夹杂着文士们的谈笑吟咏声，俨然一场风雅盛会。
画舫底层的船舱边，一个戴着破旧毡帽、穿着如意坊统一粗布棉袄的年轻船夫，正低着头，看似费力地整理着缆绳和桨橹。他身姿挺拔，即便穿着粗陋，也难掩那份不同于寻常船夫的沉稳气质，只是大半张脸被毡帽阴
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