该当什么差，当好了有赏。不该说的话，一句都不许往外传。谁要是让我听见在背后嚼舌根——”
他顿了顿，低头吹了吹茶沫子，语气很淡但充满了威严：
“那就别在荣国府待了。”
贾琏院子里的变化，下人最先感受到，外人后来才听说。不出半个月，琏二爷的院子就成了荣国府里规矩最好的地方——下人们各司其职，见面不多话，做事不拖沓，整个院子安安静静、干干净净，像被水洗过一遍。
院试的日子定在四月。
考前那几天，荣国府里上上下下都知道琏二爷要去考秀才了。反应嘛，各有各的精彩。
贾母派人送了碗汤过来，说是“补补脑子”，汤是好汤，人参炖的，但送来的时候已经凉了半截。鸳鸯倒是想亲自送，被王夫人的人拦了一道，说是“老太太正歇着，别惊动”，最后是二等丫鬟送的。
王夫人那边，连汤都没有。倒是王夫人的陪房周瑞家的在底下说了句：“哎哟，琏二爷也要去考了？这要是考上了，那可真是祖坟冒青烟了。”语气里的嘲讽，连旁边的粗使婆子都听得出来。
贾政倒是说了句场面话：“读书是好事，不过也不要太勉强，科举一道，不是一日之功。”言下之意——你这次八成是考不上的，别太当回事。
贾宝玉？贾宝玉压根不知道这回事。
只有贾赦，是真的在担心。
考前三天，贾赦把贾琏叫到书房。
贾赦看着儿子，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。最后只憋出一句：“别紧张。”
贾琏看着父亲眼底下那层乌青——那是好几天没睡好才有的颜色——心里微微一动。
“父亲放心。”他说，语气平静。
贾赦又沉默了一会儿，忽然站起身来，走到书架前，从最里面翻出一个小布包，打开，里面是一支旧笔，但是保存的却很好。
“这是你娘当年用的笔。”贾赦把笔放在桌上，推过来，没有看贾琏，声音有些闷，“她要是知道你去考试，会高兴的。”
贾琏低头看着那支旧笔，伸手轻轻拿起来。笔杆上有细小的划痕，是经年累月握笔留下的痕迹。他仿佛能看见一个温婉的女子坐在窗前，执笔写字，眉目间全是书卷气。