宴席散后，沈映棠随虞承礼等人回书院取书，直到傍晚才回姑母家。
她在外头用的名字，是兄长沈映川。
沈家住在外县，父亲早逝，家中田产只够维持寻常开销。母亲供兄长读书，盼他将来有出息。沈映棠自小跟着兄长认字，后来读得比他快，文章也作得好，却没有先生肯正式收她入学。
有人夸她聪明，夸完便说，可惜是个姑娘。
兄长不曾拿这话压她，家里买来的书总让她先看。只是去年冬天一场重病后，他连出门都费力。母亲年前托旧识求来的荐书，本是让他开春去松风书院旁听的，如今也只能压在箱底。
沈映棠看着那封荐书，许久没有挪开眼睛。
松风书院是私家书院，旁听生不住院舍，也不凭旁听身份取得应试资格。她想，自己只进去听一季课，读到从前借不来的书，再悄悄回来，谁也不会知道。
她借口去京中的姑母家小住，带走荐书，换上男装。院中核对了荐书和旧日课业，又当面考她一篇文章，便让她以沈映川的名字入了旁听册。
姑母发现时，她已经听了十余日课。
“这若叫人知道，可怎么收场？”
沈映棠跪在姑母面前，求她容自己把这一季听完。姑母心疼，又怕她独自在外惹事，最终留她住下，只一再叮嘱，不能住进书院，更不能拿兄长的名字去谋官应试。
她一一应了。
起初她只想听课，后来先生当众夸她的文章，同窗愿意与她辩论，她便舍不得走了。
今日在虞家，虞承礼把她的诗传给众人看，又问起其中一处用典的来历。她答完，席间有人郑重向她讨教，那一瞬，她觉得此前的担惊受怕都有了回报。
姑母端来晚饭，见她还捧着那张诗稿，笑着问：“今日受夸了？”
沈映棠点头，难得多说了几句宴上的事。
“虞家待客周到。只是那位姑娘，怕是从来没吃过苦。她哥哥说她嫌作诗累，出来赏花，也只顾着吃糕。”
姑母不觉有什么：“人家请你们赏花，又不是考课。姑娘想吃糕，就吃糕罢。”
沈映棠抿了抿唇。
姑母见她没接话，从柜里取出一匹浅桃色的料子。
“邻家铺子余下的，价钱合适。我看颜色衬你，做件衣裳，休沐时穿给我看看。”
沈映棠的目光在料子上停了片刻，随即移开。
“我穿这些做什么？平日都在书院，做
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