就在这个时候，堂外传来一阵拖沓的脚步声。
两个衙役架着一个佝偻着腰的老者走了进来。
正是马家村辈分最高、年纪最长的马老根。
他进了堂，抬眼先看了看跪在地上的马崇山，又看了看堂上坐着的周文达，再看看两旁那阵势。他的嘴唇动了动，什么都没说出来，膝盖一弯，也跪了下去。竹杖从手里滑脱，横在了地砖上，发出一声清脆的响。
周文达的目光落在他身上，声音里没有半分通融：“念着你们上了年岁，当年的事情，从实招来，就不过板子的招呼了。”
马老根跪在地上，整个人缩成了一团，肩膀一耸一耸的。过了好一会儿他才抬起头来，浑浊的眼睛里泛着一层亮光，像是攒了一辈子的东西终于找到了出口。
“官爷……我说。我都说。”他的声音又沙又哑，“我也活够久了。之前的事情，瞒不住了，也不应该瞒着了。”
他深深喘了一口气，开始讲。
“马家村对外说，是世代居于此地，开荒耕作。可只有族内少数上了年纪的人才知道真相。大炎往前推三十多年，当年天下大乱，连年饥荒，到处都是逃荒的流民。那时候，这一片有一个村子，叫固河村。村里数百户人家，世代在此耕地。而如今马家村的先祖，当年不过是一群流离失所、四处逃难的流民。我们一路逃荒，饿殍遍地，活着比死更难。一路向西逃难途中，遇上了同样逃荒、想要投奔固河村的另一拨流民。那拨人手里，握着全套的路引、户牒文书。”
他的声音越来越低，像是在说一件压了他一辈子的事。
“马家村的先祖那一拨人，起了歹心。趁着夜色，他们突袭了那一伙逃难之人。手起刀落，血洒荒郊。整整一族人，几乎被屠戮殆尽。那一夜，鲜血浸透了泥土。为了抹除所有痕迹，杀完人之后，我们拾掇起全部尸首，堆在山谷的乱石凹里，堆起柴草，一把大火熊熊燃起。烈火彻夜不息，骨肉烧成焦炭，灰烬尽数扬在山风之中。我们以为，已经斩草除根，世间再无活口。”
马崇山跪在旁边，整个人抖得像筛糠，不知道是因为冷还是因为恐惧。
马老根没有看他，眼睛只盯着自己面前那块青砖。
“我们夺走了死者身上全部的路引、户牒。原本我们这群流民，姓氏杂乱，张王李赵，什么姓都有，根本不姓马。为了彻底冒用身份，躲避官府追查，我们统一改作马姓。拿着抢来的户牒路引，冒充固河村的村民，来到这片沃土，在此落地生根
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