更不会再来归顺，此吾流泪之因。”
这时又有部将进言道:“主上可整顿军马，告之诸部罪行，率军讨伐。”
秃发乌孤破涕为笑道：“吾正打算如此，修整几日，便出征讨之！”
不久，秃发乌孤集合部众征讨河西鲜卑各部，取得大胜，称霸河西之地。吕光又再次遣使对其加官进爵，而此时的秃发乌孤已经踌躇满志，虽然接受封赏，但其不会再将屡败于西秦的后凉国主吕光放在眼中。
公元396年6月，吕光自称天王，行皇帝事，国号大凉，又派使者加封秃发乌孤为王。秃发乌孤不屑一顾，对来使说道:“吕光先前凭借征伐西域之兵势，占有凉州，不用恩德安抚远方诸部，不用仁慈来体恤百姓。其子各个贪得无厌，宗室亲戚恣行暴虐，各地皆有反意，民众生活无着。孤怎能违背百姓意愿，接受此不义之爵位!帝王大业，哪有永久之理?无道就灭亡，有德就昌盛。孤将顺天应人做天下之主！”
说罢，便命人拿礼物给使者，留下王爵仪仗，将使者送走。吕光在姑臧听闻使者来报，知道秃发乌孤已有自立之念，但其刚刚收留西秦叛将乞伏轲弹，得知西秦君臣不和，正准备讨灭西秦，根本顾不上正在崛起的鲜卑秃发部。
公元397年初，吕光率军驻扎长最(今甘肃天祝)，遣其子吕纂率窦苟等步骑三万攻西秦之金城(今甘肃皋兰)。西秦国主乞伏乾归得报急率二万士兵前往营救，尚未到达，吕纂等便攻克金城。吕光又派兵五千骚扰阻挠乞伏乾归进兵，同时又派兵一万与反叛西秦的鲜卑部落酋长没弈干进攻西秦东部诸地，又命其弟枹罕守将吕延率所部攻克西秦临洮(今甘肃岷县)、武始（今甘肃临洮）、河关(今甘肃兰州西)等地。
西秦国主乞伏乾归见吕延连克数城，自己部下反叛，哭叹不已。无奈之下，只得示弱，派人向后凉军中散布自己兵众溃散逃往成纪（今甘肃秦安）之消息，并率军于途中埋伏。
吕延连日大胜，竟对乞伏乾归所部溃逃一事信以为真，不顾谋士反对，率轻骑追击。结果中伏被杀。乞伏乾归趁机反攻，后凉军队节节败退，吕光见西秦兵势强劲，只好率军撤回姑臧(今甘肃武威)。
就在吕光率军讨伐西秦之时，秃发乌孤自称西平王，建国号凉，定都西平(今青海西宁)史称南凉。
吕光闻讯，派遣将军窦苟讨伐秃发乌孤，两军战于街亭(今甘肃占浪南庄)，秃发乌孤大胜。临近诸郡望风而降，附近胡人部族数万人归顺。这时的吕光再也没有能力应对
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