死寂次元那边。
灰蒙蒙星云比机械文明探索舰队最初预计的更加辽阔。
两支率先抵达这里的探索舰队，前后航行了三十多年，竟然仍旧没有穿过星云外围。
这里的尘埃颗粒并不密集。
但每一粒灰尘中，都像是残留着某种极为微弱的衰败规则。
这些规则没有明显攻击性，却会持续干扰舰队的侦测雷达与空间测距装置。
同一片区域，机械舰队前一刻测算出的纵深只有数十万里，下一刻便会膨胀到数光年之外。
就连舰队所释放的无人侦察单位，也有不少在进入星云深处后，与天网子节点彻底失去联系。
“不是自然形成的规则环境。”
负责两支探索舰队的机械主宰，很快得出结论。
它在眼前的立体星图中，连续标记出一百七十二处测距异常区域。
这些异常区域彼此之间看似没有关联。
但当所有坐标被重新排列，并以机械文明刚刚破解的破败文明运算方式进行推演后，一片规模庞大的复合型遮蔽阵列，随之呈现在舰队指挥中枢内。
这片灰色星云，本身就是一层保护壳！
有人在这里生活。
或者说，至少曾经有人躲进了这里。
舰队没有立刻强行破坏星云中的遮蔽结构。
越来越多微型机械探针，被沿着那些阵列缝隙释放出去。
其中一枚探针在航行到第三百七十六年时，终于捕捉到了一道极为微弱的能量回响。
那不是自然规则潮汐。
而是一道经过人为加密的信息波段！
信息波段出现的时间很短。
前后只有不到一个刹那，且其中九成以上内容都已经残缺。
但机械文明还是从中截取到了几个极为特殊的规则字符。
这些字符，与先前在古战场废墟中找到的破败文明印记，完全同源。
两支探索舰队随即停止继续前进。
一道带有机械神皇塞恩个人规则气息的识别讯号，被舰队朝着灰色星云深处缓缓释放。
机械文明没有使用太强力量。
那道讯号更像是一声试探性的敲门。
最开始，星云深处没有任何回应。
只有一层层灰雾，在舰队前方无声翻滚。
直到十余年后，一艘早已失去大半外部装甲的古旧战舰，才
…。。