隆昌酒楼，二楼雅座。
靠窗的位置摆着个黑黢黢的铁炉子，火苗从炉口舔出来，暖烘烘的。
常来的张员外刚坐下，就指着炉子纳闷：“小二，这才九月，离上冻还早着呢，怎么就点上炉子了？”
小二脸上堆着笑：“爷您有所不知，咱店里新添了道招牌菜，就得用这炉子炖才够味。刚好掌柜前几日从铁林谷弄了几个这物件，说是预备着过冬的，今儿就先拿出来试试。”
“特色菜？”张员外眼前一亮，“那今儿个可得尝尝。”
“好嘞，爷，您先喝口茶，小的这就给您安排……”
谈笑间，小二端来了只砂锅，架到了炉子上。不过片刻，砂锅里就传出“咕嘟咕嘟”的声响，一股醇厚的肉香混着说不清的料香漫出来。
张员外抽了抽鼻子，惊奇道：“这炉子真不错啊？咋烧起来还有股香味？”
小二嘿嘿一笑：“爷，这您就不知道了，俺们掌柜的说了，这炉子不值钱，可里面烧的东西金贵。”他指了指旁边地上堆着的几块蜂窝煤，“那玩意儿叫’墨香炭’，听说是从西域运过来的，一两银子才买五个，比咱店里的肉包子贵多了！”
“这么金贵？一天得烧多少？”张员外好奇问道。
小二想了想：“十五六个吧？”
“十五六个？”
张员外眉头一挑，屈指算了算：“这么说，要烧一个月，岂不是要百八十两银子？”
“可不是嘛！”小二笑道，“也就咱掌柜舍得，说是这炭烧起来格外香，冬天还暖和，就给客人们备着，也就雅座的客人身份尊贵，配得上。您瞧这砂锅，小火慢煨着，等会儿开盖，保准您馋得慌。”
正说着，砂锅盖子被热气顶得“咔哒”作响。
张员外盯着那炉子，越看越稀罕：“这炉子看着倒精巧，你家掌柜在哪弄的？我也想弄两个，冬天搁书房里，又暖又干净。”
小二刚要答话，雅间门被推开，另一个穿锦缎的客人走进来，一眼就瞅见炉子：“哟，这啥新鲜玩意儿？还冒热气呢！”
张员外没等小二开口，先接了话：“听说是西域来的墨香炭炉子，烧起来香得很。”
他心里已经盘算起来。
这么好的东西，从来没见过，回头多买几个，给京城的亲戚送过去，保准有面子……
……
周掌柜家的花厅里，临窗摆着张梨花木长桌。
几位员外夫人围着桌
…。。