潮湿、炎热，充斥着痢疾和黑旗军的冷枪；
有的是突尼斯西部山区，那里的部落反抗军此起彼伏，与守军激战正酣；
还有的是阿尔及利亚南部的沙漠哨所，那里枯燥酷热，就像是人间炼狱；
甚至还有要圭亚那的流放地当监狱守卫的，或是去被视为“白人坟墓”的塞内加尔和上伏塔河……
恐惧，毫不掩饰地写在了这些平日里趾高气扬的年轻面孔上。
他们大多经历过十年前的普法战争和镇压公社的血腥周，虽然那时候他们还是十岁出头的少年。
他们或许没有亲临前线，但都清晰地记得巴黎被围困时的饥饿和寒冷，记得溃败的军队狼狈撤回时的景象。
他们有很多亲人就死在色当、热兹和马恩河，知道战争不是沙龙里的浪漫幻想，而是残酷的杀戮、疾病和死亡。
死一般的寂静被突然打破。
一个名叫安托万的年轻人猛地跳了起来，他父亲是巴黎小有名气的商人。
他冲到夏尔面前，原本英俊的脸因愤怒和恐惧而扭曲，一把揪住夏尔天鹅绒外套的领子，几乎将他从椅子上提起来。
“拉罗什富科！你看看！看看这个！”
安托万把手中的通知单几乎戳到夏尔·拉罗什富科脸上，声音激动到嘶哑：“北圻！他们让我去北圻！
那个到处是沼泽和瘟疫，中国人随时会割掉你喉咙的地方！”
他怒吼着，唾沫星子喷了对方一脸：“你当时是怎么对我们说的？
你说只要我们去‘教训’一下那个不知天高地厚的作家索雷尔，让上面看到我们的‘价值’和‘忠诚’……
我们就能留在国内服役，或者至少去一个体面的龙骑兵团！现在呢？这就是你承诺的体面？”