日光渐渐升高，驱散了杂役院四周积聚的寒冷晨雾。
西峰杂役小院内，气氛显得格外沉闷而古怪。
几十个杂役围在井台与伙房旁，三五成群，交头接耳，目光时不时往院门口瞟去。
适才外务堂方向传出的那一声如雷霆般的洪亮大喝，早已传遍了半个西峰山腰，不少人私下都在流传：那个被赵管事调去藏书阁扫地的命奴方炎，摊上毁天灭地的大祸了。
“听说了吗？方炎那小子居然胆敢偷窃宗门药园的宝贝，刚才在外务堂被李执事抓了个正着，连内门孙长老都被惊动了！”
“哼，奴婢就是奴婢，不知天高地厚。敢在公堂之上大呼小叫，这回怕是要被抽筋剥皮，丢下万蛇窟喂蛇了！”
几名平日跟在赵二身后的狗腿子杂役围在一起，幸灾乐祸地低声冷笑着，脸上挂满了落井下石的痛快。
在伙房门前，身材娇小的林小禾紧紧捏着粗布衣角，小脸上满是焦急与不安，时不时踮起脚尖望向山道方向，连手里择菜的竹篮落在了地上都浑然不觉。
老张坐在柴堆旁的马扎上，一口接一口抽着旱烟，烟雾缭绕中，他那沧桑的眉眼间带着一抹深深的沉重与叹息。
在这个人命如草芥的杂役院里，他见过了太多不甘命运却惨死在管事手下的底层苦农。
就在众人各怀心思、议论纷纷之际，一阵沉稳而轻缓的脚步声自院外由远及近地传来。
院内的议论声戛然而止，几十双眼睛齐刷刷地扭头看去。
只见方炎穿着一身略微有些破旧的灰色杂役长袍，神色自若地跨过了杂役院的木门。
他腰间挂着的那块黑铁命牌依然随风晃动，但眼神中却透着一股说不出的从容。
见方炎居然毫发无伤、甚至毫发无损地走了回来，院内的杂役们皆是一愣，满脸都是不可思议。
那几个叫嚣得最欢的狗腿子更是瞪大了眼睛，像咽着了死苍蝇一般嘴巴张得老大。
“方大哥！”
林小禾眼睛一亮，一路小跑迎了上去，眼眶微红地打量着方炎，急切问道，“你没事吧？刚才外务堂那边动静那么大，大家都说你惹上了祸事……”
“我没事，不必担心。”
方炎冲她点了点头，语气平和安详。
老张也站起身，踱步走了过来，烟袋在鞋底叩了叩，眼神复杂地看着方炎：“方小子，李长青那势利鬼最是贪婪毒辣，你刚才在公堂上到底搞出了什么动静？
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