三号炉的当班学徒，就是那个十六岁的小姑娘小满。她瘦，但手稳，稳得不像十六岁的人——三号炉出料，她拿一把长柄试刀在锭子表面一划，不用第二下，就知道这炉料的内部裂纹在哪个深度。这手艺不是教的，是她自己蹲在废料堆边，拿废锭子划了三个月划出来的。陆铸刚到寒铁炉头两天，就注意到她，没吭声，只在第三炉试验时把她调到料台边上：“你划一道，我看一眼，对对数。“
对了一个礼拜的数，准得惊人。裂纹深度偏差不超过三毫米。
第四夜，陆铸查夜，走到三号炉，看见小满还蹲在料台边，手里攥着那柄试刀，炉火映着她半张脸，眼睛亮晶晶的。他走过去，问：“半夜了，还不睡？“
“睡不着。“小满说，“三号炉的温控阀是新换的，磨合期，我怕它半夜闹脾气。闹一次，明天一炉料就废了。“她顿了顿，又问，“陆师傅，你说——我啥时候能出师？“
“你守得住三号炉一整夜，明早还是这个状态，你就出师。“
小满没说话，把试刀往腰后的皮套里一插，蹲稳了。第二天清早，陆铸去查，她还蹲在那儿，试刀在手里，料台上整整齐齐码着五块夜间出炉的锭子，每块锭子面上都划着一道试痕，痕边用炭笔标着数字。她熬了一夜，眼睛红，但手不抖。
“出师了。“陆铸说。
“出师了？！“小满一下子没反应过来。
“你的手听得出裂纹，你的眼看得住炉子，你的责任心替你想到了温控阀。“陆铸说，“这三样凑齐，就是出师。以后三号炉的检验台，归你。标准照旧，一炉一验，验不过的，谁的情面都不给。“
暴雪的第三天，联邦特派办的人又来了——这回不是佟姓代表，换了两个年轻的“慰问干事“，赶着一辆雪橇车，车上堆着半车粮食、几坛酒、还有一摞“安家补贴“的名单，说是军委体恤北方工业基地的工人，特来发饷。
老赵没接。他拄着拐，站在炉区门口，隔着雪帘子说：“炉区规矩，外人不过夜，东西不进炉区。你们的心意，我领，东西拉回去。“
“赵总工，这是上面的补贴——“
“谁的钱，进谁的账。“老赵说，“联盟章程第三十一条：联盟境内，货币流通，物资往来，一律走账。你们这半车粮，不是货，是礼；礼不进炉区，我老赵一辈子没白拿过人的东西。“他回身指了指炉区门口挂的那块铁牌——上头用錾子凿着三行字，字上刷了防锈漆，隔老远看得清清楚楚：
“
…。。