宛城，帝乡之重镇，城墙高耸，雉堞连绵。
张曼成围城已近一月。这位“神上使”勇则勇矣，却少了些攻城的韧劲。他数度猛攻，皆被守将褚贡督率军民击退。城下尸骸堆积，护城河几近被填平，但那厚重的城门，依旧死死关闭着。
皇甫嵩大破波才于长社的消息传到宛城城下，对围城黄巾的打击是致命的。军心浮动，流言四起。张曼成暴跳如雷，连斩数名怯战者，才勉强稳住阵脚。但他心里清楚，若再拿不下宛城，等皇甫嵩腾出手来，他这数万大军就是案板上的鱼肉。
“大哥……天公将军来信了。”亲兵捧着一封沾着血迹的帛书，送到张曼成面前。
张曼成粗鲁地撕开，就着昏暗的火把阅读。信是徐慎代笔，但字字句句，他都听得出是张角的口吻。
“……曼成弟如晤：长社之败，非战之罪，乃骄之过也。然，败局已定，悔之晚矣。今皇甫嵩必乘胜南下，宛城已成焦点。汝之重任，不在克城，而在‘拖’字。若能拖住皇甫嵩一月，便是大功一件。若宛城难下，可佯攻新野、穰县，逼其分兵。切记，保全实力，勿要浪战。兄在冀州，静候佳音。”
“拖？”张曼成把信纸揉成一团，狠狠砸在地上，“俺老张几万兄弟，围城一月，死伤无数，就为了一个‘拖’字？”
旁边的谋士劝道：“渠帅，天公将军深谋远虑。皇甫嵩善战，我军野战非其对手。唯有依托宛城坚城，或分兵扰其后方，方能持久。若一味强攻，恐长社之祸，将再现于宛城之下啊！”
张曼成虽然暴躁，却非蠢人。他想起波才的下场，打了个冷战。他捡起地上的纸团，咬牙道：“好！拖就拖！传令下去，放缓攻城，分出两支人马，一支去佯攻新野，一支去截断宛城粮道！老子倒要看看，皇甫嵩那老儿能奈我何！”
宛城的战局，从急攻变成了僵持。张曼成的转变，虽然未能拿下城池，却真的像一块牛皮糖，黏住了皇甫嵩可能南下的脚步，也为大黄山赢得了宝贵的喘息之机。
与此同时，冀州，大黄山。
这里的备战，进入了一个诡异的阶段。
张角每日饮下张机调配的汤药，那药极苦，入口如刀割，下肚后却有一股燥热之气游走全身，暂时压制了伤势的疼痛，却也像在透支着他的生命力。他的脸色越发苍白，但眼神却愈发锐利，仿佛回光返照。
他亲自坐镇，调整防御部署。不再执着于隘口的死守，而是将防线层层后撤，依托矿洞复杂的地形，构建了
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